71線前身為7B線，於1969年1月18日起投入服務，當時由中巴營辦，來往黃竹坑至統一碼頭，途經香港仔、薄扶林、西營盤及上環。1972年9月11日起中區總站遷往中環總站，1975年1月1日起配合南區路線重組，路線編號改為71。1981年10月26日起往中環方向改經山道天橋，1982年3月15日起中區總站由中環總站縮短至急庇利街，並往急庇利街方向不經山道天橋。
71線為黄竹坑區早期的主要路線，由於當時對外交通並不完善，故此重要性甚高，客量亦因此相當不俗，然而好景不常，1982年香港仔隧道通車，取道該隧道往返黃竹坑至中環的75線開辦，令到乘客紛紛改乘，導致71線客量大跌，班次亦不斷被削減。1985年12月22日起因應急庇利街總站重建，中環總站遷往中環(港澳碼頭)。1986年5月23日起中環總站遷往林士街，以配合上環站啟用。1993年8月16日起中環總站遷往中環(交易廣場)，1994年12月5日起中環總站遷往港景街。1995年4月17日起中環總站遷往中環渡輪碼頭，同年9月1日起改由城巴營辦，並加入空調巴士行走，1996年7月21日起提升為全空調服務。
城巴接辦後，71線的服務及班次雖然有所改善，但因行車路線迂迴，以及受到同類型路線競爭，而且黃竹坑邨人口亦日漸老化，因此客量依然偏低，其後黃竹坑邨於2007年開始拆卸，以致人口大減，使到71線客量進一步下跌。2009年8月16日起改為循環線運作，並以中環(永和街)為循環點。2019年8月25日起取消循環線運作，並改為來往黃竹坑至中環(林士街)。
2016年港鐵南港島綫通車，鐵路行車時間較巴士快捷，令居民紛紛改乘鐵路，使到71線客量再進一步下跌，更出現「吉車遊街」之境況，因此於2021年10月11日起縮減至只於星期一至五早上繁忙時間提供服務，其餘時間由4號線延長至黃竹坑取代。
鑑於71線縮減服務後，客量依然欠佳，加上南區人口及通勤模式變化，因此城巴及運輸署於《2023-2024年度巴士路線計劃》中，建議48、71及71P線停辦，由4號線全面取代，同時後者改為來往深灣(週未及假日指定時段由海洋公園開出)至中環(渡輪碼頭)，以及增設雙向分段收費，但由於計劃發表時，正值新巴及城巴巴士專營權擬於2023年7月1日起正式合併，而且當時城巴正計劃仿效九巴，於指定巴士站設置分段收費回贈機，需時研發及測試有關器材，直至2026年3月15日起城巴於華富邨指定巴士站設置分段收費回贈機，該組路線的重組獲得落實，並於同年5月10日起實施。
