81M線於1981年10月11日起投入服務，來往新田圍至九龍塘站，途經秦石、沙角街及獅子山隧道。1983年10月30日起因應82M線(已停辦)於同日起投入服務，來回程不再途經沙角街。1986年8月29日起來回程改經田心街，1997年1月16日起加入空調巴士行走。2011年9月25日起提升為全空調服務，成為沙田區作總站而行經獅子山隧道的對外路線中，最後兩條改為全空調服務的巴士路線之一(另一條為86線)，2006年11月4日起九龍塘站總站遷往九龍塘(沙福道)公共運輸交匯處。
早期，新田圍、秦石及田心區一帶的對外路線並不多，因此大部份居民都會乘搭81M線前往九龍塘站接駁地鐵(現港鐵)前往各區，而且全程收費更比區內線82K便宜，故此也有居民乘搭81M線往返沙田區內，所以客量十分不俗。不過，隨著多條對外往來九龍市區路線相繼開辦，而且沿線屋邨人口逐漸老化，加上田心區一帶之走線亦與88M線(已停辦)重疊，令81M線需求大減，客量亦不斷下跌，因此九巴曾有計劃把88M與81M線合併，惟未獲區議會通過，然而自兩鐵合併後，兩線的客量不斷下跌，九巴終於在2012年的沙田區巴士路線發展計劃中，再次建議兩線合併，編號仍為81M，建議最後得到區議會通過，由2013年3月24日起，兩線正式合併，但編號正名為281M，往來新田圍至九龍塘鐵路站，並來回程繞經顯徑總站。
值得一提，在81M與88M線未合併前，兩線是獅子山隧道路線中全程收費最便宜的，也是沙田區最便宜的對外路線。
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