鑑於往來新田圍/顯徑至九龍塘的81M(已停辦)及88M(已停辦)線客量持續偏低，而且兩線於田心街至九龍塘站一段走線完全重叠，因此九巴曾有計劃把兩線合併，惟當時未獲沙田區議會通過，但自兩鐵合併後，兩線的客量不斷下跌，九巴終於在2012年的沙田區巴士路線發展計劃中，再次建議兩線合併，編號仍為81M，建議最後得到沙田區議會通過，於2013年3月24日起實施，編號正名為281M，來往新田圍至九龍塘站，途經秦石、顯田、隆亨及獅子山隧道。
由於新田圍及田心區一帶已有多條往返九龍市區的路線，加上2020年港鐵屯馬綫首期(大圍站至啟德站)通車，導致281M線客量長期欠佳，大部份乘客主要為往返新田圍及大圍站，故此於2021年的巴士路線計劃中，九巴及運輸署建議281M線縮減至只於星期一至五早上及傍晚提供一班單向服務，並建議增闢281線，提供全日往返新田圍及大圍站的巴士服務，建議經沙田區議會通過後，281M線之服務改動於2021年10月11日起實施，而281線亦於同日起投入服務，同時87B線於同日起增設新田圍至獅子山隧道收費廣場之八達通雙向分段收費，方便往返新田圍至顯徑及隆亨的乘客。不過，281M線削減服務後，客量持續下降，加上沿線亦有87B線提供相近服務，並設有雙向分段收費，因此九巴及運輸署於2024年的巴士路線計劃內，建議停辦281M線，以善用資源，方案獲沙田區議會通過後得以落實，於同年10月21日起停辦，而281線亦於同日起改為獨立路線。
值得一提，在81M及88M線合併前，兩線均是全程收費最便宜的獅子山隧道路線，合併後的281M線，仍保持此紀錄，亦是現時沙田區全程收費最便宜的對外路線。
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