87線於1976年4月1日起投入服務，當時來往瀝源至大角咀碼頭，途經沙田墟、獅子山隧道、石硤尾、深水埗及旺角。1982年5月7日起沙田總站延長至沙角，以配合九廣東鐵(現港鐵東鐵線)電氣化首期通車後路線重組，同年11月24日起沙田總站遷回瀝源。1983年11月20日起來回程不經沙角，以配合87A線(已停辦)於同日起投入服務。1995年5月8日起大角咀總站遷往大角咀臨時總站，1999年8月15日起大角咀總站遷往維港灣。
87線為沙田區早期的主要對外路線，由於當時往來九龍市區的路線不多，故此客量十分不俗，但隨著沙田人口不斷增加，交通需求大增，因而分拆87A及87B線應付需求，而部份巴士因此需調往行走該兩線，導致班次被削減，加上受到九廣東鐵和其他服務範圍相近的路線競爭，令到客量不斷下跌，即使分別於1988年1月10日起來回程繞經大圍，以及同年8月21日起來回程繞經沙田市中心，惟該兩區已有多條往返九龍市區的路線，客量仍然甚低。
鑑於客量長期偏低，而且虧蝕嚴重，因此九巴曾多次建議停辦87線，但遭到區議會及居民反對，以及運輸署否決，往後九巴對87線採取放棄態度，班次亦不斷削減，更成為當時九巴班次最疏落的路線，及後九巴為了停辦87線，於1999年3月起，由88K與87A(已停辦)線攜手推出香港首個八達通轉乘優惠(2014年8月23日起因應87A線停辦，改由87B線負責該轉乘)，讓87乘客能付出較原價更低車費往來瀝源及九龍西，初時計劃只供九巴職員參與，同年5月10日擴展至一般乘客，經過接近一年的推行，87線最終於在2000年5月1日起「功成身退」，結束長達二十四年服務沙田至九龍西區的生涯。
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